При неправилна грижа за зъбите в устата остават частици от храна и се образува зъбна плака - леплив слой, разположен на повърхността на зъба състоящ се основно от микроби. Половината от съдържанието на зъбната плака са стрептококи. Точно този вид микроорганизми има повишена способност да предизвиква повреждане на зъбите. Бактериите създават млечна киселина, която предизвиква деминерализация на емайла, което дава начало на корозионен процес.
В началото емайла става по хрупкав. Визуално това е почти незабележимо: на повърхността на зъба се образува петно с по-светъл цвят, отколкото е основния цвят на емайла. Това е така наречения кариес в стадии на бяло петно. В редица случаи в следствие на проникването на органични оцветяващи вещества "бялото" петно може променя цвета си. Болка в този момент не се изпитва, но независимо от това тази ситуация е показание за лечение на зъба.
В противен случай цялостта на повърхностния слой се нарушава и възниква така наречения повърхностен кариес (т.е. кариозния процес протича в пределите на емайла). Ако на този етап не се направи лечение на кариеса, той преминава към следващ етап. През разрушения емайл проникват микроорганизмите, които ползват за хранителна среда дентина - и скоростта на разрушение на зъба се увеличава. Така възниква средния кариес, който постепенно преминава в дълбок. При тази форма на кариозното поразяване има значителни промени на дентина, което обуславя оплакванията на пациентите: появяват се болки от механични, химически и температурни дразнители.
Без своевременно и надлежно лечение на зъбите кариеса може да премине в по-тежки форми на заболяване на зъба (пулпит, периодонтит) и да доведе до неговата загуба.